第11章 棠棣之华

北宁有些茫然，“为，为什么会怀不上？”

        凰玖直言道：“在囹圄监那段时间，吃不饱穿不暖，母体受损。加之后来陪兵士们在芒砀山操练，还有雍凉那回。动辄风雨霜雹的，宫内能不受寒吗？”

        她这么一说，北宁想起来了，太兴年间他们二人在芒砀山里暗中操练善扑营的影卫军，那段时间她的确是陪着将士们一同栉风沐雨，有几次赶上秋雨，北宁都忍不住打着寒战，和绰尽管面色惨白，依旧立于雨中纹丝不动。当时北宁还在暗自钦佩长姐的体格，可车马回到宫里的时候，和绰已经昏睡了过去，后面的事情就是太医照看了，北宁不清楚。她两次出嫁，嫁的驸马都是不着家的，陈泊平是太风流放纵，南宫思哲是觉得进东宫跟□□公主睡觉战战兢兢，于是仍住在南宫府里，遇着初一十五才夫妻同房，因而一直无娠也没当个怪事。到如今北宁才算明白过味，“这事，没得治？”

        凰玖摇摇头，“治过几年，没什么成效，就不治了。反正我是要传位给你的，你是要传给你儿子的，我有功夫多疼疼侄儿，他们长大了也能多孝敬孝敬我。”凰玖和北宁的联盟很早就结下了，二人达成的协议是，和绰先坐上皇位，立北宁为储，十二年后退位，传位给储君。和绰的说辞很具可信度，一来她做皇帝是要体会一下君临天下的感觉，从来没打算做一个殚精竭虑朝乾夕惕的好皇帝；二来即便她有孩子，也不是姓皇甫，因而她也只能传弟，自那以后，北宁便追随和绰成为一党。

        太兴九年，皇帝在朝阳殿摆宴，庆贺肃贵妃生辰。当时和怡贵妃林氏才过世不到半年，北宁穿着一身斩哀重孝出现在了肃贵妃的生辰宴上，引得她大怒，罚北宁在朝阳殿前的空地上跪着。中元节的时候，时气刚刚开始转凉，午后的大理石地面如火烙一般。大概跪了两个时辰吧，最后是委佗来搀他起来，说是父皇许他回自己殿里待着。

        那时北宁才十一岁，因林妃生前的多舛，性情极其别扭，隔三差五地发飙，因而殿里也没什么伺候的人。委佗亲自端着热水和药油，在他面前蹲下，给他擦拭膝盖上的伤口。药油触及皮肤的时候，北宁倒吸了一口冷气，不禁往后缩了缩，两臂向后撑着胡床。

        委佗笑着逗他：“男子汉大丈夫，这点疼就受不了？”

        北宁拧紧了双眉，别过头去，不再出一声。

        “萧氏那样跋扈的性子，你偏往她刀口上撞，这不是给你自己找罪受吗？”委佗一面给他擦着膝盖，一面说道，“难道你这样穿着孝衣去煞一回萧氏的风景，林娘娘就能含笑九泉了？我一直告诉你，不要在这些没有意义的事情上白费功夫。”

        “我知道我奈何不了萧氏，即便是以卵击石，也不想让她痛快了。”北宁说道，而后移过视线瞪着委佗，没好气地说道：“你也死了母妃，你母妃也是死在萧氏手里。怎么，你如今整日家满面春风的，还挺得意？”

        “别拿我跟你比，我跟你不一样。你不过就是那些幼稚的手段怄气，我宁可拿出这些精力，来让自己强大起来。”委佗答道。

        “你所谓的让自己强大起来，就是围在父皇身边应酬讨好？我不明白这有什么用，更不屑于这种手段。”

        “我现在虽然只能靠博得父皇母后的怜悯来自保，但迟早有一天，我会成为挺立的参天大树，不再依靠任何人，不再受制于任何人，让那些曾经轻视我作践我的人都匍匐在我脚下。宁弟，你敢许下这样的宏愿吗？”

        北宁没有再反驳，看他神情颇为动容，委佗借机趁热打铁，凑近了凝视着他的双眼道：“绞杀榕幼年都是要靠攀附大树的枝干，吸收大树的养分，最终才能凌驾于树巅之上。宁弟，你需要一个能庇护你支持你的大树。跟着我混吧，我护着你。”

        太兴十五年间，北宁出宫开府，准备筹划婚事。北宁自然知道自己娶回来的不只是个女人，而是为稳固自己地位的一方助力，于是，他拿着自己选定的媳妇的卷宗给了委佗，叫她帮自己跟父皇说说。委佗一看，随即皱眉，这是辽东都护葛大人的幼女。林氏发迹本是自宛城一带起，如今林氏后继无人，只有和怡贵妃的表兄景大人任着幽蓟按察使的官职。当然，这层亲眷关系还是太薄了，北宁想要更牢靠的，来自封疆大吏的支持。委佗表面上应下了，而到了皇帝面前，举荐的却是法曹左大人的嫡女。

        果不其然，赐婚的旨意刚下来，北宁就怒气冲冲地闯进了东宫嘉德殿。委佗满不在乎地看了一眼他的怒容，“生这么大气，至于吗？”

        北宁几步踏到她跟前，一掌拍在桌案上，“你出尔反尔，言而无信，背后捅刀！”

        委佗比了个叫他噤声的手势，“轻声些，先坐下。”

        北宁两臂一抱，不情不愿地倚着桌案一角坐下。

        “你的谋划从一开始就行不通，这点手段父皇当年夺嫡的时候都用烂了，你在他跟前玩这套不是一眼就被看穿了？”委佗解释道，“你想娶葛氏，无非是想拉拢葛大人，让幽蓟成为你的大后方，但一层裙带岳丈的关系，能牢固到哪里去？有一个景大人是你表舅你心里还不稳当，再拉一个葛大人做你岳丈，一个都护一个按察使，若是都在幽蓟谋发展，将来捧谁做节度使？等这二位窝里斗起来，你管是不管，要管怎么管？”

        这一连几问下来，北宁略略皱起了眉，好像，是有道理的。“既然这样不妥，你为何不一早提出来？”

        委佗喝了口茶润润喉，“你当我是智多星吗？哪能一眼就能瞧出利害？当时你那么信誓旦旦地说，我就胡乱应下了，事后一想才觉得漏洞百出。”

        “可手底下没有一兵一卒，咱们拿什么夺嫡？老二他亲舅舅可是大将军兼西凉都护，重权在握啊。”

        “这正是我接着要说的。”批评过后，委佗换上了哄孩子的语气，“老二后台厚实，既是助力，也是拖累。在朝臣中自然是树起威望，可也给父皇心里落下一个疑影儿。父皇若是当真看中舅家的权柄，穆氏位列三妃，皇后又无中宫嫡子，当即就可以立老二为太子。然而父皇把你们两个一起压着，一直压到了如今老五老六争辉，可见后台无用。你觉得你表舅景大人靠不住，要我说，景、葛两人，乃至我提的左法曹，都靠不住。你要争的龙椅上只能坐一个人，所以，也只能靠你自己去争。”

        北宁沉吟半晌，“你如今与我说这些，是什么意思？”之前说好了咱们两个共荣辱同进退，今天不仅坏我的事，还让我自己去争，怎么回事？

        “我是想告诉你，别人许你许得山响，统统不做数。只有牢牢握在你自己手里的，才是唯一靠得住的。”委佗坦然答道。

        目光来回审视着她，北宁一脸严肃地说道：“虽然你说的很有道理，可我总觉得你在骗我。”

        委佗扶额，“我骗你干什么？我若是骗你，就该统统垄断这些，让你活在我的荫蔽之下做个井底之蛙。回头一脚把你踹到外面的世界，你还哪里禁得住那般风雨挫磨？”

        “行吧行吧，说理我也说不过你，你只说你的筹谋吧。”北宁这么说就是听进去这番话了，只是面上仍是不服不忿的模样。

        “我的筹谋就是，只要父皇还在世，咱们就不能碰兵权。咱们做不了唐宗宋祖，兵变逼宫这种事情也不是咱们能做得出来的。”委佗说道，“如今要巩固地位，咱们要拿的是财权。有了钱，才能拉拢得动朝臣，才能树立民望，这才是我要给你定法曹家千金的缘由。左氏一族有财而无势，你我乃是有势而乏财；咱们得借着他们的钱稳住地位，而他们得借着我们的爵位尊荣才能步入上流门阀，双方各取所需，这么说你能接受吧？”

        北宁抿着嘴思忖片刻，这样说的话，他好像的确没有什么抗议的道理了。“那就听你的，定这门亲。丑话说在前头，我要是娶了个河东狮，可都找你算账。”

        一听他松了口，委佗连忙应下了，“好好好，她若是个恶婆娘，我回头再帮你张罗娶几房娇妻美妾就是了。”

        八月十五，皇长子北宁娶亲，十里红锦横跨承天门前，大喜的气象。左氏是个温婉贤淑的端庄女子，成亲以后二人意外地琴瑟和睦，相敬如宾。很好，总没有像她当年一般，所托非人。

        太兴十六年夏日里，北宁携左氏出席东宫家宴。和绰见了弟妹很是热络地拉到自己身边坐着，妯娌两人聊得融洽。虽说和绰刻意挑了个雨后的天，下午热气依旧腾了起来。左氏额头上渐渐渗出了细细的汗珠，脸色也稍稍发白。和绰见事不对，赶紧把她挪进了殿中。等太医来的那会时间，北宁一面给自家媳妇儿打扇，一面嘴里埋怨和绰。幸而关瑞安来的快，一搭脉，竟然是喜讯。和绰可算谢天谢地，这要是弟妹在她这出点什么事，北宁能把她牢骚死。北宁虽不是耽于情爱之人，但一直是自家媳妇放在心上。如今左氏怀有皇长孙，更是金尊玉贵地养起来，帝后嫔妃的赏赐流水一样地涌进北宁家的后院。和绰就更加殷勤了，整日里能来陪弟妹就亲自来，人来不了就送东西来。松江回鳃鲈、大同的皮草、酒泉夜光杯、漳州贝雕、宜兴紫砂、蚌埠玉雕，更不要说还有西洋的彩玻璃屏风、黑漆描金的折扇、錾胎珐琅彩的西洋钟表。

        左氏每每不敢收这样贵重的礼品，又不好拂和绰的面子，以目问询北宁。北宁便道：“皇姐不是外人，收下便是。”

        和绰附和：“正是如此，咱们手足是一家人，弟妹不收就是跟我见外了。”

        北宁又道：“得亏你也是个女子，若是我有个皇兄这么殷勤，我都要担心自己当了绿头王八了。”左氏羞得满面通红，“夫君说什么呢！”

        和绰笑得前仰后合，“瞧瞧你嫁了个什么人家，对他好点就下作想去。我若娶个如花美眷的媳妇，一定金屋藏娇。”

        原本众人皆大欢喜，然而月满则亏喜极而悲，十一月里左氏诞下世子，自身却血崩而亡。皇帝感念左氏诞下皇长孙的功劳，追封为臻宁夫人，以亲王正妃之礼下葬，左法曹晋升京畿按察使，世子赐名隆虑。北宁悲痛万分，一时间无心理会储位之争，也无心照料儿子。和绰见他如此低迷不振，便提议把隆虑接到东宫去照顾。

        “孩子日夜哭闹，乳母保姆的更是一大堆人……”

        “东宫宽敞，自然不会放不下这些人。”和绰反驳道，“伤心归伤心，别陷进去出不来了。孩子这么小，你也年轻，等着你做的事情多了，赶紧振作精神吧。”于是隆虑一直在东宫住到满了周岁，才接回北宁府上，由北宁带着学步。

        和绰每逢休沐就来看侄儿，这天正好瞧见院落中北宁哈着腰拉着幼小的儿子，一步一步的挪，行状滑稽得很。见她来了，北宁赶紧招手，“快快，我受不了了，换你来！”

        和绰笑着上前接过侄儿的小手，“你这没用的东西，才让你带了几天儿子，就忙不迭地往外推。”

        北宁如蒙大赦地站直了腰板，揉着后腰答道：“我堂堂八尺男儿，骑得了快马拉得开硬弓，舞刀弄剑这么多年都没这么疲累过。哈着腰，轻手轻脚地磨蹭半个时辰，感觉骨头都要折了。”

        “呸，你这是没经历过一晚上被孩子哭醒三四回。”和绰啐道，“行吧，苦活累活都我来，大侄儿，姑姑来遛你。”和绰含辛茹苦地带大的孩子当然没白疼，隆虑开口会叫的第一人便是姑姑。

        “有件事一直没来得及跟你回，现在说也不知道合适不合适。”北宁说道，“绾缃她有娠了。”

        凰玖一愣，片刻后把隆虑递给了林择善叫他带世子去大内御库，将那乾卦一套，金银铜犀玉琉共六支的镇纸都取出来送给隆虑。

        “怎么办？让她生吗？”见她迟迟不答，北宁又问道。

        “这话该我问你，那是你的亲妹妹亲外甥。”凰玖说道，“你说怎么办？”

        北宁态度很明确，“孩子姓曲，那便不是我外甥，跟我一点关系都没有。”

        凰玖扶额，“话别说那么绝，绾缃怀的若是个姑娘，倒也能容她。”

        北宁撇撇嘴，“姓曲的姑娘我就更不敢留了，有曲昭妃之祸做前车之鉴，我可是怕了曲氏女子了。”

        “呵，斗败了曲氏的人就在你眼前坐着，也没见你怕。”凰玖冷哼道，“三年国孝未满，传出去难免让天下人议论。就以太后亲自照拂为名，把绾缃接回阙城，这个孩子生下来以后，就不必离宫，放在我眼皮底下看着。”

        “那曲迢怎么办？”北宁问道，“还有他的幼弟曲迷，这哥俩在世一日，我总觉得枕畔有虎狼酣睡。”

        “这也是我的眼中钉，无奈没有合适的契机啊。”凰玖发愁地道，“也罢，你来跟我商量商量地方上官员替补的事。”最终拟出的委任状为：南宫风颂的两位门生分别为安远怀远二府知府，豫王钊原先的一个属臣为银川知府，北宁的一个幕僚钟淼为定陶知县，秦勒之举荐的两人分别任淳安和建德知县，曾经与山岁承共事的陶登禄任柘城知县。凰玖留北宁和隆虑在宫中用过了晚膳，才送走了他二人。

        再说山、楚二位钦差这边，开始是每十日呈一道折子，具陈见闻得失。因折子皆是由山岁承秉笔，皇帝每每批复公务之余还要夹带私货，问候他冷暖，倒也别有意趣。可转过年来，奏折上的内容愈发简练，只是寡淡地陈述途径了哪里，收纳了多少钱粮。凰玖单独发了廷寄，责问他为何不详述见闻，山岁承回复的折子上含糊其辞，说待回京述职之时再细细呈禀圣上。凰玖当时便隐隐察觉不妥，想必他们这次下到各州去督查，翻出了不少意外之喜。果然，四月份他们回到京城，山岁承刚回来便叩阁求见，给她呈上了一摞子民事薄。原来这地主与佃户之间的小矛盾只是一宗，另有一大宗乃是地主与朝中重臣的纠葛。许多良田压根就是朝廷大员的产业，不过是由族中远亲代为打理；另有许多山林池泽被他们划为自家私财，派虞人看守，遇着民间闯入伐木烧炭、捕鱼猎兽，便额外争取税额纳入自己囊中。如此种种皆属法外牟利，可这些征收者一旦挂上了什么光禄大夫武功将军的名头，当地布政使又哪里敢置喙呢？

        “好啊，他们真敢！”凰玖手持着那些赫然写着包括太尉、豫王、宁王在内一干股肱大臣的田产薄，气得她连与山岁承一诉离思的心情都没了，“一个个身为皇亲国戚，居然带头蠹蛀国帑，当朕不晓得何为大义灭亲吗？“

        “陛下息怒，这些事情牵扯到多位内阁大臣，臣窃以为，眼下不宜声张。”山岁承答道，“故而臣非得赶在朝议之前来叨扰陛下，也不敢在往来奏折中直言不讳，还望陛下恕罪。”

        “不必，你做得很好。要是一时间把这些脏事烂事全抖搂出来，朕还不知该如何收场呢。”凰玖强压着怒火道，“朕登基尚不过三载，前年开科选上来的贤良即便任了差事，也尚需历练。如若真的个个依罪量刑，抄家落狱，也找不出这么多补郎补吏顶这些缺。”

        “陛下所言极是，陛下欲行王道，不可动辄兴起大狱。”山岁承道，“然，地方政府这样瞒上欺下也不是长久之计，今年陛下派臣等去了一趟，挨家挨户地追着讨债，可明年后年呢？朝廷的俸米田赋总不能年年指着钦差大臣亲自去收。”

        “正是这个理，你且说说应当如何？”凰玖这才意识到，她刚刚与山岁承二人在两仪殿内外殿间的过堂上就说起来了，于是拉着他进内殿坐下细谈。

        “陛下，臣这阵子思忖了三条章程，陛下斟酌参考。”山岁承在她对面落座，“一则，要限制土地兼并，避免地主豪强一家坐拥数千亩良田，尽量把耕地分到农户手中，叫每亩地都有人耕种，种出的粮食都有人打下来。”

        凰玖点头，“朕知道，元光决策时董仲舒便给汉武帝提过。”

        “陛下博学广识，古为今用，何乐而不为？”

        “这一条可行，然后呢？”

        “二则，便是訾粟而税。依着人头上税的旧制之下，贱民人家地薄而人蕃，为了多些人手挣钱，又得多生子息，结果就是年年糊口不足还要缴纳赋税，苦不堪言；地主豪强家中地广而人稀，收成多而贡税寡，长年累月家境愈发殷实，年年兼并愈演愈烈……”

        凰玖了然地接话道：“若是改为按亩征税，那么地主家多占了良田就得按着数多上税，他们捞不着便宜反咬一口刺，便会慢慢把田地吐出来了。”


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